환경 문제에 대한 '관심'이 '불안'으로 이어지는 기후 불안증에 대하여

2021년 임페리얼 칼리지 런던이 10개국 16~25세를 대상으로 한 조사에 따르면 약 45%의 젊은이들이 “기후변화는 일상생활과 사회활동에 악영향을 주고 있다”고 발표하였다.  또한 미국 정신의학회가 2020년에 실시한 여론조사에서는 응답자의 절반 이상이 “기후변화에 불안을 느낀다”고 답하고 있다.
이러한 정신의 불안이 현재 공식적인 분류는 없지만, 전문가나 미디어 사이에서는 「에코 불안증」 , 또는 「기후 불안증」 이라고 불리고 있다. 이것은 어린이나 젊은이에게 한정된 이야기는 아니지만, 역시 환경 문제에 관한 주제가 항상 가까이 있는 젊은층만큼 에코 불안증이 되기 쉽다고 말하고 있다.

1. 에코 불안증이 되는 계기

에코 불안증은 친밀한 장소에서 기상 재해가 발생했을 때, 또는 기후 변동에 관한 영상이나 문장을 보았을 때에 빠지기 쉽다고 말하고 있다.
남극의 얼음이 녹아가는 모습을 흘리는 TV 프로그램, 기후변화 대책의 중요성을 호소하는 블로그 등은 마음이 건강하다면 「환경 문제를 더 알고 싶다!」라는 기분의 원동력이 될 수 있다. 그러나 마음이 지쳐 있을 때 그런 것을 접하면, 「환경 파괴를 멈추기 위해서 자신에게 할 수 있는 일은 없다 라고 느낄 수 있다.
앞서 언급했듯이 에코 불안증은 현재 공식적인 진단명이 아니지만, 일반적으로 보이는 징후로는 무기력감, 죄책감, 막힘, 분노, 불면, 공황 등을 들 수 있다. 최근에는 기사의 클릭률을 높이기 위해 필요 이상으로 절망감이나 불안감을 부추기는 프레임을 씌우고 있는 환경 넷 뉴스도 많이 있어 그런 것들이 에코 불안증의 원인 중 하나가 되고 있다는 지적도 있다.
덧붙여 실제로 기상 재해를 경험한 사람 중에는, 에코 불안증이 아니고 PTSD(심리적 외상 후 스트레스 장애)를 발병하는 사람도 적지 않다.
미국의 한 연구에서는 지구 온난화에 의해 발생한 4개의 허리케인으로 피해한 1700명 이상의 어린이 중 약 절반이 PTSD의 증상(플래시백 등)을 경험하고, 그 중 10%는 증상이 만성화 되었다고 하였다.
이러한 부분에서 알 수 있듯이 환경 문제가 정신 건강에 미치는 영향력의 크기를 결코 가벼이 판단해서는 안된다.

2. 에코 불안증이 되기 쉬운 사람이란?

에코 불안증은, 평소부터 환경 문제에 대한 의식이 높고, 「지금 지구에서 일어나고 있는 것에 대해 제대로 알고 싶다」라고 생각하고 있는 사람이 에코 불안증에 빠지기 쉽다고 알려져 있다. 밀레니얼 세대나 Z세대에 에코 불안증이 증가하고 있는 이유도 태어났을 때부터 환경 문제가 항상 쉽게 접할 수 있는 토픽으로서 존재하고 있었던 것이 크게 관계하고 있다고 생각되고 있다.
에코 불안을 떠안는다는 것은 그만큼 지구에 대한 배려가 깊다는 것이기도 하지만, 젊은 시절에는 이러한 감정에 잘 대처할 수 없는 경우가 많다고 한다.

3. 에코 불안증이 「아이를 가지지 않는 선택」의 계기

에코 불안증은 일상 생활뿐만 아니라 라이프 플랜에도 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 최근에는 주로 선진국에서 '아이가 없는 선택'을 하는 사람들이 늘고 있다. 이유는 사람마다 다르지만, 그 중에서도 「기후변화에 의한 미래에 대한 불안」을 이유로 내거는 사람이 증가하고 있다고 한다. 특히 젊은 세대들 사이에서는 이러한 추세가 뚜렷해지고 있다. 기후변화가 진행되어 대기오염, 토양오염, 해수면 상승 등이 심각해지고 있는 지금의 상황에서는, 「이런 불안 투성이의 세계에서 아이를 낳아, 키우고 싶지 않다」라고 생각하는 젊은이가 늘어나는 것도 무리는 아니라고 생각된다. 「아이를 가지는 선택」도 「갖지 않는 선택」도 각각 존중되는 것이고, 어느 쪽을 선택해도 주위가 급하게 말하는 것은 아니다. 그렇다고 해도, 만약 본심에서는 「아이를 갖고 싶다」라고 생각하고 있어도, 기후 변동에의 불안에 의해서 그것을 포기해 버리는 사람이 있다고 하면, 아무것도 할 수 없는 것이다.

4. 에코 불안증에 대처하려면

4.1  '현재'로 시각을 돌리자

기후변화가 심각해지고 있는 것은 사실이지만, 인류의 생활이 지금 바로 위협될 것인가라고 하면 결코 그렇지 않고, 현재시점에서는 장기적인 전망이 되고 있다. 최악의 시나리오에서도 기후변화가 위기 상황을 맞이하는 것은 20년 앞이라고 한다. 그렇다고 해서 안심할 수 있다고는 말할 수 없지만, 어떠한 대처가 가능한 만큼의 시간은 아직도 있다.
"나중에 지구는 붕괴한다! 더 이상 시간이 없다!"라는 불안을 기억한다면 한 번 멈추고 현재를 둘러보자.
장기적인 위험에 대해 합리적인 행동을 취하는 것은 문제가되지 않지만 불안감에 사로 잡혀서 힘들게하는 것은 생산적인 상태라고 할 수 없다. 그렇게 되어 버렸을 때는 산책을 하거나, 좋아하는 영화나 드라마를 보고, 자신에게 있어서 침착하게 하거나 하거나, 지금 현재에 집중하는 것이 중요하다.

4.2 불안은 '정상적인 감정'

원래 불안이란 「안전이 확보되지 않은 불확실한 상황」에 직면했을 때, 자신의 몸을 지키기 위해서 태어나 갖추어져 있는 감정이다. 기후변화를 비롯한 환경문제는 알려지지 않은 위협을 많이 포함하고 있기 때문에 불안을 느끼는 것은 정상적이고 건강한 반응이라고 할 수 있다.
그러나 만약 불안을 안고 있을 때 “불안해지는 것은 자신이 약하기 때문”이라고 자신을 비난해 버리면 불안이 불안을 불러, 결과적으로 감정의 대부분이 마이너스인 기분에 지배될 수 있다.
비록 환경 문제에 대해 불안을 느낀다고 해도, 결코 비관적이 되지 않고, 「이것은 당연한 감정이다」가 되도록 냉정하게 자신 안의 불안과 마주하는 것이 중요하다.

4.3 불안 이외의 감정

환경 문제에 대해 생각하면 공포와 슬픔을 안고 버리는 경향이 있지만, 에코 불안증은 본래 이 세계에의 깊은 배려로부터 태어나고 있는 것이다. 에코 불안증을 극복하기 위해서는 자신 안에 있는 불안 이외의 감정을 스스로 아는 것이 중요하다.
권장 사항은 "왜 자신이 환경 문제에 불안을 느끼고 있는지"를 노트에 써보는 것이다. 마음속의 생각을 노트로 써보면 머리 속이 정리되고, 불안의 아래에는 「지구를 지키고 싶다」 「아이들이 행복하게 살 수 있는 미래를 만들고 싶다」라고 하는 애정이나 희망에 넘친 감정이 있다는 것을 알 수 있어야 한다.

4.4 환경 문제에 대한 "자신 나름의 가치관"

앞에서 설명한 노트에 쓰는 방법으로 자신 속의 환경문제에 대한 생각을 알게 되면 다음은 환경문제에 대한 나름대로의 가치관을 가지는 것이 중요하다. 「자신은 이렇게 자연과 관련된다」 「자신은 이 방법으로 환경에 배려한다」라고 하는 확고한 지침을 구축하는 것으로 불안을 억제하기 쉬워져, 개인적인 성장에도 도움이 된다고 한다.

4.5 괴로워졌을 때는 누군가에게 불안을 "털어놓는다"

에코 불안증에 한정된 이야기는 아니지만, 만약 자신 혼자서는 안 들 수 있을 정도로 불안이 커진 경우는, 친밀한 사람이나 상담 전문가에게 자신의 생각을 털어놓는 것을 추천한다.
불안이나 분노 등의 부정적인 감정은 누군가에게 털어 놓는 것으로 그 고통이 완화되어 안심감을 얻을 수 있다고 한다. 또한, 한 걸음 앞선 시점에서 사물을 포착할 수 있게 되어 문제 해결의 실마리를 쉽게 찾을 수 있다는 효과도 있다.

5. 요약하면...

지구 환경에 대한 배려와 관심을 가지는 것은 매우 중요한 일이지만, 그것이 원인으로 큰 스트레스가 되는 것은, 가능한 한 피하고 싶은 것이다. 만약 「자신(또는 자신의 아이)은 에코 불안증일지도」라고 생각했을 경우는, 한 번 환경 문제에 관한 토픽으로부터 거리를 두고 위에서 말한 대처법을 실천해 보도록 하자. 강한 불안감을 닦을 수 없는 경우는, 전문 기관에 상담하는 것도 필요하다.