지구 환경을 위협하는 주요 환경 문제와 지금 우리가 할 수 있는 일

해마다 전세계에서 심각하게 대두되고 있는 문제는 환경이다. 그러나 환경 문제에는 여러 가지 요인과 종류가 있으며, 그 대부분이 우리 인간의 편리성을 추구한 것에 대한 문제라고 할 수 있다. '인간이 보다 생활하기 쉬운 사회를 만들기 위해서'라고 생각하는 것은 결코 나쁜 것은 아니지만, 인간이 살아가는데 무엇보다 소중히 해야 할 지구 환경이 오염되어서는 안된다.
환경문제를 명확하게 정의하는 것은 어렵지만 그래도 간단하게 설명하면 "인류의 활동을 함으로써 발생하는 마이너스한 환경 변화=환경 문제"가 될 수 있다. 여기서 말하는 「환경」에는 바다, 대지 등의 지구 환경은 물론이고, 우주 공간이 포함되는 경우도 있다.

 

환경 문제가 전세계 공통의 문제점으로 대두 된 것은 선진국을 필두로 공업화 및 도시화가 진행된 1970년대를 기점으로 볼 수 있다. 급격한 경제성장을 필두로 반대로는 공해로 인한 환경파괴가 진행되고, 각국 정부가 위기감을 느끼기 시작한 것을 계기로 유엔에 의한 스톡홀름 회의나 나이로비 회의, 그리고 지구 정상 회담 등의 환경 문제에 대해 논의하는 장이 설치할 수 있게 되었다. 그리고 오늘에 이르기까지 '환경 문제 해결'은 국제적인 중요한 과제이다.

 

세계에서 일어나는 주요 환경 문제

1. 지구 온난화

지구 온난화란 인위적인 활동에서 지나치게 늘어난 온실가스의 영향으로 지구 전체의 기온이 상승하는 현상을 말한다.
원래 지구 온난화의 원인인 온실가스 자체는 원래부터 지구에 존재하고 있어 지구상의 생물들이 생명활동을 할 수 있는 기온을 유지하기 위해서는 필수 불가결한 요소이다. 
그러나 20세기 산업혁명 이후 선진 각국이 보다 편리성이 높은 사회를 구현하기 위해 대량의 화석연료를 경제활동에 투입한 결과 필요 이상의 온실가스가 배출되어 수많은 기후변화나 이상적인 기상을 초래하게 되었다.

최근에도 지구 온난화의 영향으로 남극의 빙하가 녹아 남극 생물들의 생명이 위협되는 등의 사태가 발생하고 있다. 수많은 환경 문제 중 가장 광범위하고 가장 심각한 것은 지구 온난화라고 해도 과언이 아닐 것이다.

2. 해양 오염

지구 온난화에 이어 세계적으로 심각해지고 있는 환경 문제 중 하나가 이 해양 오염이다. 해양 오염이란 인간의 손에 의해 바다에 폐기된 석유, 쓰레기, 생활 오,폐수 등의 물질이 해양을 오염하며 순환해 해양 생물들의 생태계의 균형을 위협하는 현상을 말한다.

바다 속에 폐기된 물질이 축적되면 물고기 등의 생물들은 산란 장소를 잃고, 또 쓰레기나 기름 등을 마신 경우는 그대로 생명을 잃는 경우도 있다. 그 결과 해양 생물들은 감소하고, 어업은 연쇄적으로 쇠퇴 하는 등 광범위한 부분에서 막대한 피해가 미치게 된다.

그리고 현재 해양 오염에 있어서 가장 문제되고 있는 것이 「마이크로 플라스틱」이다. 마이크로 플라스틱의 정체는 주로 플라스틱 병 뚜껑, 빨대, 비닐 봉투라고 한다. "먹이를 먹지 못했는데 배가 불러 바다에 떠 있는 해양 생물의 위 안에서 이 쓰레기가 나왔다" 라는 뉴스는, 불행히도 적지 않다. 만약 이대로 해양오염에 대해 아무런 대책도 취하지 않았을 경우, 2050년에는 해양 생물보다 쓰레기가 많아지고 있을 가능성이 높다는 것을 우리는 알고 있다.

3. 수질 오염

바다 이외의 하천, 호수, 연못, 지하수 등에 생활 오,폐수나 쓰레기 등이 유입되어 유해한 영향이 생기고 있는 경우를 일반적으로 수질 오염이라고 한다. 국내에서는 수질 오염을 일으키는 원인의 70%는 생활 오,폐수에 의한 영향이 크다고 여겨지고 있다. 게다가 지하수 등이 지하수에 침투했을 경우는, 「토양 오염」이라고 하는 형태로 2차 오염을 일으킬 가능성도 있다.

 

또한, 아프리카 등의 수도 인프라가 갖추어지지 않은 나라에서는, 「오염된 물 이외에 음료수의 선택지가 없다」라고 하는 사람들이 많이 있다. 이들이 이용하는 오염수 중에는 많은 세균이 포함되어 있기 때문에, 살기 위해 마셔야 할 물에 의해 생명을 떨어뜨리는 사람도 있는 것이 현상다. 최근에는 유니세프 등의 NPO 법인에 의해 아프리카의 수도 인프라를 정돈하기 위한 활동이 진행되고 있지만, 전 세계적으로 아직 약7억명의 사람들이 오염수를 마시지 않을 수 없는 상황에 있다고도 한다.

4. 대기 오염

대기 오염이란, 차의 배기 가스나 공장에서 배출되는 연기 등의 유해 물질에 의해 공기가 오염되는 현상을 말한다. 드물게 화산의 분화나 모래 폭풍 등의 자연 현상이 원인으로 대기중에 유해 물질이 발생하는 경우도 있지만, 대부분은 인위적인 활동이 원인이 되고 있다.

유해 물질이 공기 중으로 유출되면 지구 환경을 망칠뿐만 아니라 인체에 큰 악영향을 미칠 수 있다. 특히 고도경제성장기의 한가운데에 있고, 공장이 건설되고 있던 1970년대에는 공기중에 유출된 유해물질과 태양광에 포함되는 자외선이 화학반응을 일으켜 발생하는 "스모그"가 자주 발생했다. 이로 인해 당시에는 많은 사람들이 눈에 대한 통증과 호흡 곤란 등 컨디션의 저하를 호소했다고 한다.

 

최근에는 광화학 스모그가 발생하는 것은 드물게 줄어들었지만 대신 문제가 되고 있는 것이 미세먼지이다.
미세먼지는 지름 2.5마이크로미터의 작은 미립자 물질을 말하며, 인간이 미세먼지를 흡입한 경우 폐나 기관계의 질환을 일으킬 우려가 있다. 미세먼지는 지난 10년 동안 급속한 경제성장을 이룬 중국전역에서 광역적으로 발생하고 있으며, 주변국인 우리나라와 일본도 종종 그 영향을 받고 있다. 이러한 대기오염을 막기 위해 한국과 중국, 일본 3개국은 2013년경부터 지속적으로 미세먼지 절감 대책에 대한 의견교환과 대화를 거듭하고 있다.

 

5. 삼림 파괴

토지 개발이나 상업적인 목재의 이용을 목적으로 한 인위적인 삼림 벌채 또는 삼림 소실이 그 원인으로 삼림이 열화 및 축소해 버리는 것을 삼림 파괴라고 한다. 유엔에 의하면 현재 세계에서는 1주일마다 서울 면적의 3배와 같은 면적의 삼림이 손실되고 있다고 보고 있다.

 

삼림 파괴로 인한 첫 번째는 야생 동물의 감소 또는 멸종을 포함한다. 숲 속에서는 많은 희귀한 생물이 절묘한 균형 속에서 공생하고 있기 때문에, 삼림 파괴가 진행됨으로써 다양한 먹이사슬 구조의 다른 종도 멸종해 버릴 우려가 있습니다. 그리고 또 하나는 '기후변화에 미치는 영향'이다. 삼림을 구성하는 나무에는 광합성하는 과정에서 공기 중의 이산화탄소를 흡수하여 축적하는 성질이 있다. 다시 말하면, 숲은 지구 온난화의 진행을 막는 힘이 있다는 것이다. 그럼에도 불구하고 벌목이나 소실로 인해 삼림이 잃어버리면 공기 중의 이산화탄소가 흡수되지 않을 뿐만 아니라 수목 내부의 이산화탄소가 대기중에 방출되어 결과적으로 지구 온난화를 진행시킨다.
 

국가마다 이러한 산림을 보호하기 위한 정책은 주요하나 삼림을 보호하기 위해서는 삼림관리를 계획하여 매년 재배 면적을 늘리고, 천연 자원 사용에 대한 보호 및 통제를 강화하여 삼림 보호 지역을 만드는 것이 중요하다. 또한 산불을 예방하기 위한 지속적인 홍보와 교육 시스템을 구축하고  목재나 종이의 재활용을 통해 산림이 파괴되는 것을 막을 수 있다.